Fue hijo de Zeus (equivalente romano del dios griego Zeus) y de la mortal Alcmena, por lo tanto, era mitad hombre y mitad dios. La esposa legítima de Zeus, la diosa Hera, no soportó su nacimiento, y scelosa, envió dos serpientes a su cuna, pero el niño era tan fuerte que las estranguló. Así comenzó una larga vida colmada de desgracias y hazañas.

Hera le inspiró crímenes horrendos y para poder pagarlos, el rey Euristeo lo condenó a ejecutar duros trabajos, como por ejemplo matar al león que asolaba a Nemea, derrotar a la hidra de nueve cabezas, desviar las aguas de dos ríos para limpiar los establos del rey Augias, domar al toro de Creta, capturar a las yeguas que se alimentaban de carne humana, matar al monstruo Gerión y salvar a Teseo del can Cerbero, quien controlaba la puerta de los infiernos.

Fuera de estos deberes, el héroe realizó, siempre según la mitología, otras hazañas, como liberar a Prometep de la roca a la que estaba encadenado y separar Europa de África, por lo que el estrecho de Gibraltar se llamaba, en la antiguedad, Las Columnas de Hércules.

Los griegos lo imaginaron muy sufrido y castigado, siempre acechado por la desgracia, pero de una valentía invencible, un claro sinónimo de heroísmo.